# 6. A Regeneração da Igreja

A palavra regeneração tem sido usada para significar um novo estado de coisas ou a introdução de um novo estado de coisas. Nesse sentido, queremos chamar a atenção dos nossos leitores para a necessidade da regeneração da igreja.

Não estou falando da regeneração de qualquer instituição sectária. Elas são construídas sobre um fundamento diferente — sobre o fundamento de decretos conciliares, credos, formulários ou atos do Parlamento. Mas falamos daquelas sociedades que abertamente se edificam sobre o fundamento dos Apóstolos e Profetas, sem qualquer vínculo humano de união ou regra de vida — nossos irmãos na reforma ou regeneração que está em curso.

Se alguém pensa que o estado de coisas que alcançamos é o único ou último objetivo de nossas esperanças ou esforços, ele nos faria um grande desserviço. De fato, algumas sociedades entre nós estão muito à frente de outras em seu progresso rumo à antiga ordem das coisas; mas não conhecemos nenhuma que tenha alcançado plenamente esse modelo. Contudo, é muito encorajador ver tantas sociedades formadas e se formando sob as bandeiras da reforma, determinadas a avançar de acordo com as Sagradas Escrituras até que estejam perfeitas e completas em toda a vontade de Deus.

Nossos opositores não conseguem ou não querem entender como qualquer sociedade pode estar progredindo para uma ordem melhor do que aquela sob a qual começaram sua jornada. Suas políticas sectárias foram rapidamente formadas, e os limites de sua reforma logo foram fixados; além desses limites, tornou-se rapidamente herético avançar. Os fundadores de todos os novos cismas não apenas viam "por um espelho, em enigma", mas seu horizonte era tão limitado pelas tradições humanas que só almejavam mover-se alguns passos do favo onde nasceram. Um novo credo foi logo adotado, e então sua estatura estava completa. Eles pularam da infância para a idade adulta em poucos dias e decidiram que qualquer um que ousasse avançar mais deveria ser tratado como aqueles que se recusavam a deixar o velho favo. Assim, tornou-se tão censurável crescer além de certo padrão quanto não crescer de modo algum. Essa nunca foi nossa proposta, nem pode jamais ser nosso objetivo. Não temos um novo credo a formar, nem regras de disciplina a adotar. Tomamos os Oráculos Vivos como nosso credo, nossas regras e nossas medidas de fé e prática; e nessa área, não temos acréscimos, mudanças ou emendas a propor. Mas, ao alcançar esse padrão de conhecimento, fé e comportamento, ainda temos algo à nossa frente que não alcançamos.

Para sermos claramente entendidos sobre este assunto, falaremos especificamente sobre o que falta em nossos caracteres individuais e o que falta em nossa ordem eclesiástica para dar aos nossos encontros o interesse e a influência que deveriam ter sobre a irmandade e sobre a sociedade em geral.

Deve-se entender que nossas observações sobre o que falta nos discípulos não se aplicam a cada indivíduo, mas à maioria geral. Em primeiro lugar, há necessidade de um conhecimento mais amplo e detalhado das Sagradas Escrituras do que o possuído pela maioria dos reformadores. Talvez falte gosto ou inclinação para a leitura devocional privada da Palavra de Deus, que é essencial para o crescimento no conhecimento de Deus e de Jesus Cristo, os atributos mais marcantes do caráter cristão. Raciocinamos isso pelo nível de proficiência observável em nosso círculo de conhecidos, que é grande o suficiente para fornecer dados para toda conclusão geral.

Ler as Escrituras com o objetivo de pôr em prática tudo o que aprendemos e lê-las simplesmente para saber o que está escrito são objetivos muito diferentes e produzirão resultados muito diferentes. Sua influência na atitude e no comportamento, no primeiro caso, logo se tornará óbvia para todos que se associam conosco; enquanto no segundo caso, nenhuma melhoria visível ocorre. Davi disse que "escondia a palavra de Deus no seu coração", ou a armazenava em sua mente, "para não pecar contra Deus", e que tinha "mais entendimento do que todos os seus mestres porque os testemunhos de Deus eram sua meditação." Concordar-se-á que os escritos sagrados dos Apóstolos e Evangelistas de Jesus Cristo devem ser tão preciosos e tão deleitáveis para os cristãos quanto os antigos oráculos eram para os judeus mais devotos. Agora, como exemplo do que queremos dizer por leitura e estudo devocional privado dos oráculos de Cristo, permitiremos que um judeu compartilhe sua experiência: —

"A lei da tua boca é melhor para mim do que milhares de ouro e prata. Com todo o meu coração te busquei; a minha alma anseia pelos teus juízos em todo tempo. Os teus testemunhos são o meu deleite e os meus conselheiros. Ensina-me, ó Senhor, o caminho dos teus estatutos, e o guardarei até o fim. Dá-me entendimento, e guardarei a tua lei; sim, obedecerei com todo o meu coração. Faze-me andar na vereda dos teus mandamentos, pois nela me deleito. Os teus estatutos têm sido as minhas canções na casa da minha peregrinação. À meia-noite me levanto para te dar graças por causa dos teus justos juízos. Oh, como amo a tua lei; ela é a minha meditação todo o dia! Quão doces são as tuas palavras ao meu paladar; mais doces do que o mel à minha boca! Os teus testemunhos tomei por herança para sempre, pois são a alegria do meu coração. Grande paz têm os que amam a tua lei — nada os fará tropeçar."

Estes são apenas alguns trechos de uma peça, escrita por um rei há três mil anos. Em outra ocasião, ele fez o seguinte louvor ao testemunho de Deus: —

"A lei do Senhor é perfeita, que converte a alma; o testemunho do Senhor é fiel, que faz sábio o simples; os estatutos do Senhor são retos, que alegram o coração; o mandamento do Senhor é puro, que ilumina os olhos. O temor do Senhor é limpo, que dura para sempre; os juízos do Senhor são verdadeiros e justos juntamente. São mais desejáveis do que o ouro — sim, do que muito ouro fino; também são mais doces do que o mel e o favo de mel. Por eles o teu servo é advertido, e guardá-los há grande recompensa."

Isto revela plenamente o que queremos dizer por estudo devocional privado das Sagradas Escrituras. Todo cristão que sabe ler pode refrescar, fortalecer e confortar seu coração todos os dias lendo ou memorizando e depois refletindo sobre alguma porção do livro. Pode carregar o bendito volume no bolso e muitas vezes ao longo do dia lançar-lhe um olhar. Isso o protegerá da tentação, dará coragem ao seu coração, fluência ao seu discurso e as graças do cristianismo à sua vida.

Nesta era, em que a ignorância das Escrituras Cristãs é tão comum e a loucura por opiniões e tradições humanas tão desenfreada, é um dever duplamente imperativo para nossos irmãos se dedicarem muito mais ao estudo do livro; então um deles fará uma multidão de estranhos fugir; e, o que é ainda mais desejável, terá comunhão com Deus todo o dia e sempre se alegrará em sua salvação.

Em segundo lugar, entre os discípulos que são chefes de família, há necessidade de mais atenção e muito mais esforço para criar seus filhos "na disciplina e na instrução do Senhor." Crianças de todas as origens devem ser ensinadas os oráculos de Deus desde o primeiro despertar da razão. A boa semente deve ser semeada em seus corações antes que as sementes fortes do vício possam criar raízes. Desde criança Timóteo conhecia as Sagradas Escrituras, e elas foram capazes de torná-lo sábio para a salvação pela fé cristã. Quantos mais Timóteos poderíamos ter se tivéssemos algumas filhas de Lóide e algumas mães como Eunice! A maioria dos crentes desta geração parece mais ansiosa para que seus filhos brilhem na terra do que no céu — e para serem ricos aqui ao risco da falência eterna. Trabalham para torná-los ricos e refinados em vez de puros e santos; e gastam mais tempo moldando-os aos gostos tolos e perversos da sociedade polida do que ensinando-os por preceito e exemplo a palavra que é melhor do que ouro e mais preciosa do que rubis. Bem, eles semeiam ervas daninhas e não podem colher trigo. Podem ter uma colheita triste, e anos de amargura e tristeza podem ser sua recompensa pelo descuido e erro. Se apenas um décimo do tempo, esforço e despesa que se gasta para preparar um filho ou filha para brilhar nas fileiras do meio ou da frente da sociedade polida fosse gasto ensinando-os a temer a Deus e guardar seus mandamentos, quantos mais cidadãos virtuosos, sólidos e úteis — quantos mais membros valiosos da família de Deus — quantos mais testemunhas fiéis e capazes da verdade de Deus seriam encontrados em todos os cantos da terra!

Toda família cristã deveria ser um berçário para Deus. Seus filhos deveriam ser treinados para o céu. Pois tais são as promessas de Deus, tais são os fatos registrados, e tal é a experiência dos cristãos, que todo pai que cumpre seu dever para com seus filhos pode esperar vê-los herdar a bênção. Seus esforços de ensino, apoiados por seu exemplo e orações constantes, raramente ou nunca deixarão de influenciar seus descendentes a andar em seus caminhos. O próprio mandamento de criar os filhos no Senhor implica que isso é possível. Ambos os Testamentos nos dão plena garantia de que tais esforços não serão em vão. Os homens de grande renome na história sagrada foram geralmente filhos de tais pais. Os filhos de Deus foram encontrados entre os filhos de Sete, enquanto as filhas dos homens eram descendentes de Caim. Abraão era descendente de Sem; Moisés e Arão eram filhos de pais crentes; Samuel era filho de Ana, e Davi era filho de Jessé. João Batista era filho de Zacarias e Isabel; e agradou ao Pai celestial que Seu Filho fosse filho de uma virgem piedosa.

Mas é sob Cristo que os fiéis recebem todos os meios necessários para criar seus filhos para o Senhor. As muitas falhas que vemos podem ser atribuídas ou a grande negligência ou a alguma crença fatal que paralisa todo esforço; pois alguns pensam que a salvação ou condenação de seus filhos é uma questão decidida para toda a eternidade, independentemente de qualquer ação da parte deles: que alguns nascem "vasos de ira" e outros "vasos de misericórdia"; e, portanto, as instruções, exemplos e orações dos pais são inúteis. Entre os descendentes de tais, sem dúvida acontecerá frequentemente que alguns se tornem vasos de ira preparados para a destruição, enquanto outros se tornem vasos de misericórdia, predestinados para a glória. Quando Deus deu uma revelação a Jacó e ordenou uma lei a Israel, Ele os incumbiu de “ensiná-la a seus filhos, para que pusessem sua confiança em Deus, e não fossem, como seus pais, um povo rebelde.” Os Apóstolos de Cristo também ensinaram aos cristãos a mesma lição. Este é o nosso guia, não o nosso próprio raciocínio. Agora, que os discípulos façam disso sua prioridade, manhã, tarde e noite, e então veremos seus efeitos.

Lamentamos ver esse grande dever, ao qual a natureza, a razão e a revelação todas apontam, tão negligenciado por muitos de nossos irmãos — encontrar entre seus filhos aqueles que não conhecem melhor as Escrituras do que os filhos de seus vizinhos, que acreditam em conversões milagrosas, ou pensam que é pecado tentar o que imaginam ser obra exclusiva de Deus — sem jamais perceber que Deus trabalha por meios humanos e usa a agência humana em Suas obras de providência e redenção.

Conheci apenas algumas poucas famílias que faziam de seu cotidiano o hábito de instruir seus filhos no conhecimento das Sagradas Escrituras, fazendo-os memorizar uma porção dos oráculos vivos a cada dia; mas esses poucos exemplos me levam a crer e afirmar que tal prática, persistida e apoiada pelo bom exemplo dos pais, resultará muito geralmente, se não universalmente, na salvação de seus filhos. E antes que alguém diga que encontrou uma exceção ao provérbio de Salomão, que diz: “Instrui o menino no caminho em que deve andar, e até quando envelhecer não se desviará dele,” — que mostrem que essa criança foi “instruída no caminho em que deve andar.”

Em terceiro lugar, há uma falta entre os discípulos de uma atenção mais rigorosa aos deveres relativos — queremos dizer, não apenas os deveres que a justiça, a verdade e a moderação exigem, mas todos os deveres relativos. Enquanto os cristãos viverem segundo os modos dos homens na carne, seguindo os padrões deste mundo, terão, como os outros, dívidas que não podem pagar prontamente, farão acordos e negócios, darão promessas que não podem cumprir, e empenharão garantias que não podem resgatar. Tudo isso é completamente incompatível com nossa profissão. Assim não eram os primeiros discípulos. Céticos de toda espécie, homens mundanos que leram o Novo Testamento, sabem que tal comportamento é totalmente incompatível com a letra e o espírito do cristianismo. A palavra ou promessa de um cristão deve ser, e é, se Cristo é honrado, tão solene e vinculante quanto qualquer contrato. E quanto a quebrar acordos ou pactos, mesmo quando isso prejudica muito ou totalmente os cristãos, isso nem sequer deve ser considerado — “Ele não muda, mesmo que sofra dano por seu pacto.” Quanto o evangelho perdeu de sua influência por causa da infidelidade de seus seguidores! Oh, quando será dito novamente dos cristãos em geral que “eles se obrigam, como por um juramento solene, a não cometer nenhum tipo de maldade — a não serem culpados de furto, roubo ou adultério — nunca a quebrar uma promessa, ou a reter um depósito quando solicitado.” Plínio escreveu ao imperador Trajano que tal era o caráter dos cristãos em 106-7 d.C., tanto quanto pôde aprender com não cristãos. Se todas as virtudes comuns (hoje em dia, bastante incomuns) de justiça, verdade, fidelidade e honestidade fossem praticadas por todos os cristãos, quantos críticos seriam silenciados, e quantos novos argumentos a favor de Jesus Cristo todas as partes poderiam encontrar! Mas mesmo que essas virtudes comuns fossem tão difundidas quanto a profissão cristã, existem outras virtudes mais nobres de benevolência, bondade, misericórdia e simpatia, que pertencem à profissão, expressas no cuidado dos enfermos, órfãos, viúvas — no alívio de todo sofrimento dos nossos semelhantes. Some essas virtudes, ou graças, como às vezes as chamamos, às outras, e então quão irresistível será o argumento pela autenticidade divina do evangelho! Que a indústria, frugalidade, temperança, honestidade, justiça, verdade, fidelidade, humildade, misericórdia e simpatia sejam evidentes na vida dos discípulos, e o contraste entre eles e outras pessoas defenderá sua causa mais eficazmente do que cem pregadores.

Finalmente, há necessidade de um nível mais elevado de piedade para elevar o caráter cristão ao padrão da igreja primitiva. Não precisamos de discursos elaborados ou sermões eloquentes sobre as excelências da piedade e devoção cristãs. Estas são geralmente reconhecidas. Mas precisamos ser despertados de nossa preguiça, de nossa mundanidade, de nossa conformidade pecaminosa com uma geração caída, para a demonstração daquela santidade em palavra e comportamento sem a qual ninguém verá o Senhor. O que significam as muitas exortações dos Apóstolos à vigilância e oração, se estas não são essenciais para nossa devoção a Deus e dedicação ao Seu serviço?

Se nossas afeições não estão voltadas para as coisas do alto, somos incapazes para o reino da glória. Para ver a loucura de professar o cristianismo sem o poder da piedade, só precisamos perguntar: Como é que essa pessoa está apta para o gozo de Deus e de Cristo cujo coração está cheio das preocupações, ansiedades e interesses desta vida — cuja vida inteira é uma vida de trabalho e cuidado pelo corpo — uma vida dedicada às coisas do tempo e do sentido? Ninguém pode servir a Deus e ao dinheiro. Onde está o tesouro, ali estará também o coração. Ali se voltam as afeições. Não há lugar para o Espírito de Deus habitar numa mente dedicada aos assuntos desta vida. O espírito das políticas do mundo e o Espírito de Deus não podem viver no mesmo coração. Se Jesus ou Seus Apóstolos ensinaram alguma doutrina claramente, plenamente e inequivocamente, é esta: “as preocupações deste mundo, os desejos por outras coisas e a enganação das riquezas sufocam a palavra e a tornam infrutífera.”

Se alguém quer experimentar o poder da piedade, deve entregar-lhe toda a sua alma. Os negócios desta vida serão feitos religiosamente, como um dever subordinado à vontade de Deus. Enquanto suas mãos estiverem ocupadas no trabalho que suas próprias necessidades ou as de sua família exigem, suas afeições estarão elevadas. Ele se deleita em Deus e com Ele se comunica o dia todo. Um cristão não é alguém piedoso aos trancos e barrancos, que é religioso ou devoto um dia por semana ou por uma hora por dia. É toda a inclinação de sua alma — é o começo, meio e fim de cada dia. Tornar sua vocação e eleição certas é a obra de sua vida. Sua mente descansa somente em Deus. Ele sempre mantém o Senhor diante de si. Esta é sua alegria e deleite. Ele não a teria de outra forma por nada neste mundo. Ele não desfrutaria da vida eterna, se fosse do seu jeito, de outra forma que não aquela que Deus mesmo propôs. Ele aceita os arranjos de Deus, não por necessidade, mas por escolha. Seu serviço religioso é liberdade perfeita. Ele é verdadeiramente livre. Os mandamentos do Senhor não são pesados, mas alegres. O jugo de Cristo é fácil para ele, e Seu fardo é leve. Ele cantará, com Davi —

O amor que às tuas leis eu tenho,
Nenhuma língua pode mostrar;
Elas com novas maravilhas entretêm
Meus pensamentos todo o dia a encantar.

A lei que de tua boca procede,
Mais estimo eu,
Que tesouros intocados, que mil minas
De prata e ouro, com valor.

Enquanto no caminho de teus mandamentos,
Mais sólida alegria achei,
Do que se eu fosse com vasto aumento
De riquezas invejadas coroado.

Teus testemunhos guardei,
E constantemente obedeci;
Porque o amor que lhes tinha
Teu serviço facilitou para mim.

Na mesma medida em que os cristãos estudam devotamente os oráculos de Deus, os ensinam a seus filhos, praticam todos os deveres relativos à sociedade em geral, e elevam sua piedade, aumentarão sua influência na grande e celestial obra de regenerar o mundo.

Algumas observações sobre o que falta na ordem das assembleias cristãs, para dar às suas reuniões públicas essa influência sobre si mesmas e sobre a sociedade em geral, concluirão esta seção do nosso ensaio.

Nosso Pai celestial deseja nossa felicidade em todas as Suas instituições. Seus ordenamentos são, portanto, os meios mais seguros, simples e diretos de promover nossa felicidade. O Senhor Jesus deu-se pela igreja para purificá-la e abençoá-la; e, portanto, na igreja estão todas as instituições que podem promover o bem individual e social da comunidade cristã. Ao participar dessas instituições no Dia do Senhor, muito depende da preparação do coração de todos que se reúnem para lembrar a morte e ressurreição do Filho de Deus.

Quanto à forma mais bíblica e razoável de celebrar ou observar o Dia do Senhor, tanto para seu próprio conforto quanto para a regeneração do mundo, notaríamos primeiro que muito depende da mentalidade ou preparação do coração com que entramos nas assembleias dos santos.

Suponha que duas pessoas, A e B, membros da mesma igreja, tomem seus lugares juntos na mesa do Senhor. A, desde o momento em que abriu os olhos pela manhã, estava cheio de pensamentos sobre a vida, morte e ressurreição do Salvador. Em seu tempo privado, em sua família e pelo caminho, meditava ou falava sobre as maravilhas da redenção, renovando suas memórias dos ditos e feitos do Messias. B, por outro lado, levantou-se como em outros dias, e encontrando-se livre de quaisquer obrigações decorrentes da santidade do tempo, fala sobre os assuntos cotidianos habituais e deixa seus pensamentos vagarem sobre os negócios da semana passada ou talvez planeje os negócios da próxima. Se encontra um vizinho, amigo ou irmão, pergunta sobre as notícias do dia, amplia, discute; as colheitas, os mercados, a saúde pública ou o tempo — os assuntos da Europa, ou as ações do Congresso, ou as perspectivas de algum candidato político — tornam-se tema da conversa. Enquanto vai de carro ou a pé para a igreja, conversa sobre todos ou quaisquer desses tópicos até entrar no templo. Agora, visto que A e B entram no templo em estados de espírito muito diferentes, pode-se supor que eles diferirão tanto em seu desfrute quanto em seus pensamentos matinais? Ou pode B, com um único esforço, limpar sua mente, reunir seus pensamentos dispersos e instantaneamente transportar-se de pensar nas coisas terrenas para as celestiais? Se isso puder ser imaginado, então meditação e preparação do coração são completamente desnecessárias para o culto aceitável a Deus e para o desfrute significativo de Suas instituições.

Mas é compatível com a experiência, ou consistente com a razão, que B possa deleitar-se em Deus e regozijar-se ao lembrar as maravilhas da redenção, enquanto seus pensamentos estão dispersos em mil vaidades? — enquanto, como os olhos de um tolo, seus pensamentos vagueiam até os confins da terra? Pode ele dizer, com um judeu devoto, “Quão amáveis são os teus tabernáculos, ó Senhor dos Exércitos! A minha alma deseja, sim, até desfalece pelos átrios do Senhor! O meu coração e a minha carne clamam pelo Deus vivo. Bem-aventurados os que habitam em tua casa; louvá-los-ão continuamente! Um dia nos teus átrios é melhor do que mil em outro lugar. Antes prefiro estar à porta da casa do meu Deus do que habitar nas tendas da perversidade.” — “Uma coisa pedi ao Senhor, e a buscarei: que possa habitar na casa do Senhor todos os dias da minha vida, para contemplar a beleza do Senhor e inquirir no seu templo. Envia a tua luz e a tua verdade! Que elas me guiem; que me levem ao teu santo monte e aos teus tabernáculos. Então irei ao altar de Deus, a Deus, minha grande alegria; sim, louvarei a ti, ó Deus, meu Deus!” Ou será que o judeu tinha uma forma mais elevada de adoração, visões mais exaltadas da salvação de Deus e maior piedade do que um cristão? Ou seriam as ordenanças do santuário judaico mais envolventes e revigorantes do que as ordenanças da igreja cristã? Isso não será afirmado; portanto, B, e toda essa escola, estão completamente enganados quando se aproximam da casa de Deus com a mesma mentalidade com que se aproximam do mercado, do fórum ou dos lugares comuns de reunião deste mundo.

Os cristãos não precisam se justificar dizendo que todos os dias são iguais, que todos os lugares e tempos são igualmente sagrados, e que devem estar sempre no melhor estado de espírito. Pois mesmo que defendam todas as suas posições, não argumentarão que uma pessoa deve falar com Deus ou entrar na presença de Deus da mesma forma que se aproxima de outras pessoas. Não dirão que devem ter os mesmos pensamentos ou sentimentos ao se aproximar da mesa do Senhor como ao se aproximar de uma mesa comum; ou ao entrar em um tribunal de justiça política como ao entrar na casa de Deus. Como disse Salomão, o Sábio, há um tempo e uma estação para todo propósito e toda obra: há o dia do Senhor, a mesa do Senhor, a casa do Senhor e o povo do Senhor; e há pensamentos, atitudes e comportamentos que são compatíveis ou incompatíveis com todos esses. Na assembleia pública, toda a ordem do culto deve refletir o que está acontecendo na mente de todos os adoradores. Aquela alegria no Senhor, aquela paz e calma de espírito, aquele afeto entre os irmãos, aquela reverência pelas instituições da casa de Deus, que todos sentem, devem ser evidentes em todas as atividades do dia. Nada que desrespeite qualquer ou todos esses aspectos deve jamais aparecer na congregação de Jesus Cristo, nosso Senhor. Nenhuma leviandade, irreverência, melancolia, tristeza, orgulho, falta de bondade, severidade para com alguém, frieza — nada além de amor, paz, alegria, humildade e reverência deve ser visível no rosto, nas palavras ou nas ações de qualquer discípulo.

Estas não são questões triviais. Todas têm uma influência benéfica sobre os irmãos e visitantes. São expressões visíveis e tangíveis do espírito e da atitude dos cristãos; e se Paulo achou necessário escrever sobre véus e cabelos longos ao instruir uma igreja “a fazer todas as coisas decentemente e com ordem”, nós, neste tempo de declínio, podemos ser permitidos a notar questões tão pequenas quanto estas diante de nós.

Não pretendemos agora entrar em detalhes sobre a ordem da igreja ou disciplina cristã, nem elaborar sobre a necessidade de dedicar tempo ao canto, oração, leitura, ensino, exortação, comemoração e comunhão; nem sobre quanto tempo deve ser gasto em cada um. Os tempos e circunstâncias devem decidir quanto tempo é tomado para esses exercícios, e quando é mais apropriado reunir-se ou encerrar, etc. Também não é necessário agora dizer que deve haver ordem bíblica, liderança, disciplina adequada e submissão mútua no temor de Deus. Falamos agora, antes, do modo como todas as coisas devem ser feitas, e das próprias coisas — sua necessidade ou valor.

Após notar o que em alguns casos parece faltar na maneira de se reunir no dia do Senhor, prosseguimos a observar em ordem as coisas que faltam em muitas congregações para os propósitos já especificados.

Antes de tudo, deve-se notar que em algumas igrejas parece haver falta de um método adequado de manusear as Escrituras para a edificação dos irmãos. É reconhecido por todos os irmãos devotos que as Escrituras da verdade, chamadas os oráculos vivos, são o grande instrumento de Deus para todos os seus propósitos entre os santos na terra. Por meio delas eles são convertidos a Deus, consolados, consagrados, feitos aptos para uma herança entre os santificados e qualificados para toda boa palavra e obra. Tudo, então, depende da correta compreensão desses volumes inspirados. Eles só podem ter efeito na medida em que são compreendidos.

O sistema de pregar sobre um único texto é agora quase universalmente abandonado por todos que querem que seus ouvintes entendam o testemunho de Deus. Oradores e exortadores podem selecionar uma palavra, frase ou versículo; mas todos que alimentam o rebanho de Deus com conhecimento e entendimento sabem que esse método é completamente ineficaz. Palestras filológicas sobre um capítulo são apenas um pouco melhores. A discussão de qualquer tópico particular, como fé, arrependimento, eleição ou o chamado cristão, pode às vezes ser apropriada; mas em uma congregação de cristãos, ler e examinar os diferentes livros em ordem regular, cada discípulo com o volume em mãos, seguindo a conexão das ideias, examinando passagens paralelas, fazendo e respondendo perguntas, determinando o significado de palavras e frases particulares comparando o estilo daquele escritor ou orador com outros; misturando esses exercícios com oração e louvor, e mantendo a narrativa, epístola ou discurso diante da mente de todos pelo tempo necessário para que o discípulo mais jovem o entenda e se interesse profundamente, realizará mais em um ano do que se faz em muitos anos sob os planos populares de reuniões de hoje.

Deve-se dar grande atenção às alusões em qualquer composição, aos detalhes específicos de tempo, lugar e circunstância, aos detalhes geográficos, históricos e cronológicos de todas as questões factuais relacionadas a pessoas notáveis nas narrativas: pois estes são frequentemente os melhores intérpretes do estilo e explicam o significado do que está escrito.

Este estudo cuidadoso, exame, comparação e reflexão sobre as Sagradas Escrituras em privado, na família e na congregação não pode deixar de nos tornar conhecedores de Deus e da humanidade. A Bíblia contém mais aprendizado verdadeiro do que todos os volumes dos homens. Ela nos instrui em todos os nossos relacionamentos naturais, morais, políticos e religiosos. Embora não ensine astronomia, medicina, química, matemática ou arquitetura, ela nos dá todo o conhecimento que adorna e dignifica nossa natureza moral e nos prepara para a felicidade. Bem-aventurada é a pessoa que medita nela dia e noite! Ela cresce e prospera em saúde e força moral, como árvores plantadas junto a ribeiros de águas. Suas folhas nunca murcham — seu fruto nunca falta.

As congregações dos santos precisam de um sistema para promover o conhecimento deste livro. Simplesmente ler grandes porções de forma aleatória não é sem algum benefício; pois há luz, majestade e vida em todos os oráculos de Deus; ninguém pode ouvi-los sem ser edificado. Mas o benefício obtido por tais leituras não é uma fração do que poderia ser alcançado por meio da leitura e exame sistemáticos adequados. A congregação é a escola de Cristo, e todo estudante ali deve sentir que aprendeu algo a cada dia que se reúne com seu Mestre. Ele deve trazer o livro do Mestre consigo e, como todo bom e ordeiro estudante, abri-lo e estudá-lo com toda a ajuda que a irmandade, seus colegas estudantes, puderem fornecer para um entendimento mais pleno de todos os seus ensinamentos benéficos.

Um professor cristão, bem instruído em seu conteúdo, ou vários desses professores, que possam tirar do seu tesouro intelectual coisas novas e antigas, avançará muito os estudantes nesta ciência celestial; mas na ausência de tais, os estudantes devem ensinar a si mesmos; e estudiosos autodidatas geralmente são os mais bem instruídos: pois não podem progredir a menos que estudem diligentemente e aprendam cuidadosamente os fundamentos de toda ciência.

Para dar uma ideia da diligência e atenção aos menores detalhes necessárias para se tornar proficiente no conhecimento de tudo o que está escrito no Novo Testamento, suponha que os discípulos tenham como lição em um determinado dia o Nascimento do Messias. O segundo capítulo de Mateus é lido. Após a leitura deste capítulo, ou da primeira seção do testemunho de Mateus, o ancião ou líder do dia pede a um irmão, um bom leitor, que leia o que os outros evangelistas testemunharam sobre esse assunto. Marcos e João permanecem em silêncio sobre o nascimento, então ele lê Lucas capítulo 2, versículos 1 a 41. Após a leitura deste capítulo, os seguintes pontos são objeto de investigação, a maioria deles colocados aos irmãos para discussão: —

Quem foi César Augusto, e sobre que povos ele reinou?
Em que ponto de seu reinado foi emitido o decreto de recenseamento, ou quando o primeiro censo entrou em vigor?
O que incluía a Síria, e quais eram seus limites?
Quem governava a Síria na época do primeiro censo?
Quem era rei na Judeia nessa época?
Até onde se estendia a Judeia, ou em que parte da Terra Santa ela estava localizada?
Em que país ficava Jerusalém, onde estava localizada e por quais outros nomes era conhecida?
Qual era a cidade natal de José?
Onde ficava Nazaré, e em que distrito?
Quais eram os limites da Galileia, e quais suas principais cidades?
Em que distrito ficava Belém, e a que distância estava de Jerusalém?
Quem eram os magos?
Por que “Herodes se alarmou, e toda Jerusalém com ele”, quando os magos relataram a Estrela no Oriente?
Quem eram os escribas e principais sacerdotes convocados por Herodes, e por que foram chamados?
Como decidiram as questões que lhes foram apresentadas?
Em qual profeta confiaram, e onde pode ser encontrada a citação?
De que família e linhagem eram José e Maria?
Como os magos encontraram a casa onde o Messias nasceu?
Por que os magos não retornaram a Herodes?
Os pastores de Belém ou os magos do Oriente foram os primeiros a prestar homenagem ao Messias?
Em que parte do mundo fica o Egito?
A que distância de Belém?
Quanto tempo o Messias ficou no Egito?
Quem previu seu retorno do Egito, e onde pode ser encontrado?
Quem previu o massacre dos meninos em Belém, e o que levou Herodes a essa cruel matança?
Quem sucedeu Herodes no trono da Judeia?
Por que José mudou-se para Nazaré?
Que profeta previu esse evento, e onde pode ser encontrado?

Com todas essas questões estabelecidas, às quais os mapas, índices geográficos e cronológicos e o apêndice do Testamento da Família contribuirão grandemente, surgem naturalmente algumas reflexões morais; pois em todos esses eventos são evidentes a sabedoria, o cuidado e a providência de nosso Pai celestial, Sua fidelidade, condescendência e amor; a grande variedade de Seus instrumentos e agentes; a facilidade com que Ele frustra os planos e esquemas malignos de Seus inimigos; a certeza infalível de Seu conhecimento prévio; o perfeito livre-arbítrio dos homens, tanto bons quanto maus; a profunda humildade de Seu Filho unigênito em todas as circunstâncias de Seu nascimento. Argumentos irresistíveis a favor de Suas reivindicações podem ser extraídos dessas antigas profecias, por sua precisão em tempo, lugar e circunstância; muitas lições eloquentes e poderosas sobre o orgulho, vaidade e arrogância humanos podem ser extraídas do local de nascimento, berço e conexões familiares do Herdeiro do Universo; e muitos outros apelos tocantes ao coração, que o nascimento, circuncisão e dedicação do Messias, com todos os eventos em Belém, Jerusalém e no Templo relacionados à Sua primeira aparição na terra, apresentarão com frescor e beleza imutáveis à irmandade de Cristo. Uma dica para os sábios é suficiente. Se este método fosse seguido por apenas duas horas a cada Dia do Senhor, com cada discípulo entregando seu coração ao trabalho; e se os resultados fossem então comparados com os produtos dos doutores superficiais ou pregadores para ouvintes adormecidos e distraídos, ninguém, que tenha algum apreço por sua reputação de bom senso, poderia apoiar o sistema popular.

Uma reforma na maneira como os oráculos vivos são tratados é muito necessária; e quanto mais cedo e amplamente for tentada, maior será a influência renovadora da irmandade sobre o mundo. Inteligente nas Sagradas Escrituras, revestido com a armadura da luz, todo discípulo que sair será um Davi contra os filisteus — um exército contra os exércitos dos estrangeiros. E melhor ainda, com as palavras de favor celestial habitando em seu coração, ele levará consigo a toda sociedade uma fragrância como a rosa de Sarom — uma doçura como um jardim abençoado pelo Senhor.

Parece haver uma falta em algumas congregações de atenção adequada à disciplina, e devido respeito ao decoro no tratamento dos casos que surgem. Em toda família e congregação, há necessidade ocasional de disciplina. Ofensas, delinquências e apostatias ocorreram nas congregações sobre as quais os apóstolos foram ou tinham sido líderes; e acontecerão novamente neste estado de disciplina e provação em que todos vivemos. Devem ser esperadas; e toda congregação deve estar preparada para agir na situação com inteligência e decoro. Muito dano tem sido feito ao progresso das igrejas por negligenciar tais casos e pela forma como foram tratados quando abordados.

Nada pode ser mais absurdo e ofensivo a todo senso de boa ordem e decoro do que todo infrator e ofensa serem, logo no início, arrastados para a assembleia pública. Aqueles que têm o cuidado de uma congregação, os anciãos cuja idade e experiência lhes ensinaram prudência, devem ser os primeiros a serem informados de tais casos; e eles devem apresentar o assunto à congregação. Nem todo novato deve sentir-se livre para perturbar a congregação apresentando, por sua própria responsabilidade e a seu critério, uma queixa contra um irmão, seja pública ou privada.

Mas agora estamos falando do modo de proceder nesses casos. O mais terno respeito pelos sentimentos de todos, a máxima simpatia pelo infrator, a mais inflexível firmeza na aplicação das correções que o Cabeça da igreja ordenou, e a necessidade de agir prontamente conforme a lei no caso, são todos muito importantes.

Nenhuma paixão, nenhuma parcialidade, nenhuma má vontade — nada além de amor e piedade, fidelidade e verdade; nada além de cortesia e gentileza — deve jamais aparecer na casa de Deus. E quando alguém for considerado culpado e excluído da comunhão, isso deve ser feito com toda solenidade e com oração para que a instituição de Cristo seja uma bênção para o transgressor.

Mas os malfeitores, ou aqueles que não agem honrosamente segundo a lei de Cristo, não devem ser tolerados na professada família de Deus. Tais pessoas são um peso morto para toda a comunidade — manchas em toda festa de amor, e defeitos em toda a profissão. Um pecador destrói muito bem; contudo, a separação ou remoção, como a amputação, só deve ser usada como último recurso, quando todos os outros remédios — remonstrância e admoestação, exortação e súplica — falharam. Para prevenir gangrena ou dano a todo o corpo, a amputação é necessária, um remédio indispensável. Mais rigor, mais firmeza e mais ternura em tais casos aumentariam muito a influência moral de toda comunidade. Poucas pessoas caminhando juntas nos laços do amor cristão, e sob a disciplina de Cristo, são melhores do que a maior assembleia em que há visivelmente muitos que não temem a Deus nem guardam Seus mandamentos.

Na casa de Deus, tudo deve ser pureza, reverência, mansidão, bondade fraterna e amor. Confiança na honestidade e sinceridade de nossos irmãos é a vida da comunhão. Sentir-se unido àqueles que estão determinados à vida eterna, e resolvidos a buscar antes de tudo, acima de tudo, o reino dos céus e a justiça que nele se exige, é o mais encorajador, confortante e edificante. Mas estar incerto se estamos nos unindo a uma massa de ignorância, corrupção e apatia é uma podridão nos ossos; o amor esfria, e então temos a forma sem o poder da piedade.

Para que a igreja tenha uma influência renovadora sobre a sociedade em geral, deve haver uma demonstração mais plena de filantropia cristã em todas as suas reuniões públicas; cuidado pelos pobres, mostrado em contribuições generosas; a expressão da mais genuína simpatia pelo sofrimento da humanidade, não apenas entre a irmandade, mas entre todas as pessoas; e um zelo ardente pela conversão dos pecadores proporcional à sua professada apreciação do valor de sua própria salvação, e aos seus recursos e meios de iluminar o mundo sobre as coisas invisíveis e eternas. A plena demonstração dessas qualidades é a maneira mais eficaz de espalhar o evangelho e alcançar novas vitórias entre nossos concidadãos. A saúde espiritual e vitalidade de toda igreja deve ser medida mais por seus esforços e sucesso em trazer pecadores a Deus do que por todas as suas outras conquistas. Por muito tempo tem sido considerado dever, quase exclusivo dever, do pregador converter o mundo. Ele deve gastar seu tempo e desgastar sua constituição viajando e pregando, enquanto os membros individuais da igreja cuidam de seus próprios negócios, buscam sua própria riqueza e conforto doméstico. Ele deve suportar calor e frio, deixar sua esposa e família, e confiar a gestão de seus assuntos a outros, enquanto eles apenas observam e oram por seu sucesso. Estranha infatução! Ele recebeu uma comissão do céu — foi convocado das fileiras para ir à guerra, enquanto todos ficam em casa para cuidar de suas esposas e filhos? Alguns podem acreditar nisso — alguns podem imaginar que é dever dele sozinho gastar seu tempo e talentos neste trabalho, e deles diariamente trabalhar para seus próprios interesses e benefício; mas certamente tais não são as opiniões e sentimentos de nossos irmãos!

A obra do Senhor nunca progredirá — ou em outras palavras, a influência renovadora da igreja será pouca ou nenhuma — enquanto se pensar que não é igualmente dever de todo membro, ou dever especial de um ou dois pregadores chamados, trabalhar para o Senhor.

Há ou um chamado especial, um chamado geral, ou nenhum chamado para trabalhar pela conversão do mundo. Se há alguns especialmente chamados, os demais não têm nada a fazer senão cuidar de seus próprios interesses; “buscar as próprias coisas, e não as de Jesus Cristo.” Se ninguém é chamado, então não é dever de ninguém, e o Senhor não tem nada para Seu povo fazer — nenhum mundo para converter; ou pelo menos, nada para eles fazerem nessa obra. Nenhum de nós está preparado para as consequências de qualquer dessas suposições. Segue-se, então, que é dever de todos trabalhar conforme suas respectivas habilidades nesta obra. Todos são chamados a trabalhar para o Senhor. Defendo que todo cidadão no reino de Cristo está obrigado a empunhar armas pelo Rei, tanto quanto eu; e se ele não pode ir lutar as batalhas do Senhor, deve cuidar das esposas e filhos daqueles que podem e vão lutar por seu Rei e país. Mas o custo da guerra deve ser suportado pelos súditos da coroa; e como o Senhor não terá cobradores de impostos em Seu reino, mas aceita apenas contribuições voluntárias, Ele marca aqueles que nada fazem, e acertará contas com eles em Seu retorno. Ele até chama as contribuições para o evangelho feitas por aqueles em casa de “um odor suave, um sacrifício aceitável, agradável a Deus.” Mas temos medo de fazer algo assim, para não sermos como algumas outras pessoas, que pensamos terem agido imprudentemente. Estranho, de fato, que quando algo foi abusado uma vez, nunca mais deve ser usado! Mas inadvertidamente me desviei do meu propósito. A maneira como os irmãos trabalham para a salvação do mundo é tudo o que está dentro dos nossos limites prescritos. Já foi dito o suficiente sobre isso. Que os irmãos considerem seriamente o que falta para dar às suas reuniões a influência que deveriam ter sobre si mesmos e sobre a sociedade em geral.

Somos capazes de receber benefícios morais e religiosos de nossa própria boa ordem e decoro na congregação, assim como daqueles que assistem às nossas reuniões como espectadores. E neste caso, como em todas as formas de fazer o bem, aquele que rega os outros é regado em troca; pois aquele que abençoa os outros é sempre abençoado ao abençoá-los. Nenhum desfruta das bênçãos do evangelho mais plenamente do que aqueles que são mais ativos e influentes em abençoar os outros. Que tempos alegres são aqueles em que vemos muitos se voltando para o Senhor! Agora, se queremos um banquete contínuo, devemos estar continuamente dedicados a promover a felicidade dos outros. Devemos viver para Deus, assim como viver a Deus.

Ao preencher esses esboços, outros assuntos ainda mais detalhados, mas talvez igualmente importantes, virão à atenção dos irmãos. Agora não podemos começar esses assuntos cedo demais. Chegou novamente o tempo em que o juízo deve começar pela casa de Deus. As pessoas que há muito desfrutam da palavra da vida e das instituições cristãs devem em breve prestar contas. Devem prestar contas de sua mordomia, pois o Senhor prometeu chamá-las ao juízo. Uma era está à porta, que será conhecida como a Regeneração pelos mil anos que virão. O Senhor Jesus julgará aquela geração infiel e entregará ao fogo consumidor aqueles que quebraram a aliança e formaram alianças com os governos da terra. Agora o clamor é ouvido em nossa terra: 'Sai dela, meu povo, para que não participeis de seus pecados, e para que não recebas suas pragas.' O Senhor Jesus em breve reconstruirá Jerusalém e levantará o tabernáculo de Davi, que há muito está em ruínas. Que a igreja se prepare para o retorno de seu Senhor e se certifique de estar pronta para sua vinda.

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